Альбом Фрэнка Синатры "Полетим со мной" (Come Fly With Me) был самым продаваемым в США в течение пяти недель в 1958 г. Однако ирония заключалась в том, что принять приглашение популярного певца отправиться с ним в воздушное путешествие мало кто мог. Более 80% американцев в 1950-х гг. ни разу не были в самолете. Причина проста: чрезвычайно дорогие авиабилеты, вспоминает американский журнал Atlantic.

В истории экономики США за последние 30 лет было много печальных событий, но была в ней и счастливая история для всех (за исключением, пожалуй, авиакомпаний), от радикальных капиталистов до либеральных борцов за права потребителей. Отказ правительства от регулирования авиационного бизнеса привел к феноменальному коллапсу цен на авиабилеты - тарифы упали примерно на 50% с 1978 г.

Счастливая история для пассажиров совсем не обязательно является таковой для гражданской авиации, потери которой только в период с 2001 г. по 2011 г. составили $51 млрд. Индустрия не получала прибыль каждый второй год с 1981 г. Итак, почему три последних десятилетия оказались чрезвычайно хорошими для любителей путешествовать по воздуху?

Если вы хотите получить ответ на вопрос, почему так сильно упали цены на авиабилеты с 1970-х гг., то он прост – это произошло в результате отмены госконтроля.

До 1978 г. американские авиакомпании четко следовали установленным Вашингтоном правилам. Правительство решало летать или нет авиакомпании в тот или иной город, сколько должен стоить билет и вообще может ли заниматься бизнесом воздушный перевозчик. Имея ограниченную конкуренцию, авиакомпании гарантированно получали огромную прибыль, и предлагали своим пассажирам дорогой сервис на дорогих самолетах. В итоге для большинства американцев воздушный перелет был недосягаемой роскошью.

После резкого скачка цен на нефть во время энергетического кризиса в 1970-х гг., группа сенаторов и экономистов решило, что Вашингтон должен перестать заниматься регулированием авиакомпаний. Демократизация авиационного бизнеса принесла мгновенные плоды: цены на авиабилеты пошли вниз.

В 1965 г. не более 20% американцев пользовались услугами авиакомпаний. К 2000 г. 50% граждан США как минимум раз совершали один перелет. Число авиапассажиров увеличилось в три раза в период с 1970-х гг. по 2011 г. В 1974 г. авиакомпании не имели право продавать билеты ниже определенной планки. Так, например, полет между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом стоил $1442 (сумма с учетом инфляции). Сегодня билет на этот маршрут можно приобрести в интернете всего за $278. Почему отказ от государственного регулирования привел к такому драматическому падению цен? "Авиаперелет не входит в число жизненно важных вещей, как молоко или медицина и он не вызывает зависимость как алкоголь или наркотики, - говорит вице-президент и главный экономист Airlines for America Джордж Хеймлик. – Когда имеется жёсткая конкуренция за продукт, который чувствителен к цене, вы получаете падение цен".

В "сражении" авиакомпаний против пассажиров, обе стороны имеют мощное оружие. Воздушные перевозчики используют компьютеры для ловкого изменения цен, а пассажиры включают компьютер для поиска самых дешевых билетов. Все это очень похоже на многомиллиардную игру в "кошки-мышки".

Как только после посадки закрывается дверь самолета, каждое пустое место – потерянная прибыль для воздушного перевозчика. Из этого следует, что цена на билет должна снижаться с приближением вылета, но в реальности все происходит наоборот: тариф в последние часы резко увеличивается. Дело в том, что авиакомпании ждут пассажиров, которые покупают билеты в последнюю минуту и готовы заплатить за него любые деньги.

Именно поэтому два соседних места могут иметь различную цену. Если вы купили билет из Нью-Йорка в Чикаго за три месяца, то он вам обойдется в $200. Однако если билет на тот же маршрут приобретается в день вылета, то он уже стоит $600. Несмотря на то, что авиакомпании делают все, чтобы дешевый билет было трудно найти, интернет имеет возможность помочь пассажиру. В 1990-х гг. онлайновые туристические агентства Expedia и Priceline разработали технологии, которые мгновенно собирают информацию обо всех полетах по заданному маршруту, предлагая клиенту список самых лучших цен.

Пассажиры ненавидят дополнительные сборы. Но нам придется полюбить их, так как они помогают нам экономить. После отмены регулирования, авиакомпании задумались, как зарабатывать в онлайновом мире "прозрачных" цен. Для решения этой проблемы, воздушные перевозчики начали предлагать билеты по дешевому базовому тарифу и взыскивать дополнительную плату за все услуги, кроме самого перелета.

Сегодня только эти дополнительные сборы, в число которых входит плата за багаж, наушники, еду, WiFi, размещение малолетних и т.д., приносят авиакомпаниям $6 млрд в год.